Nathan James verbindt en deelt
Nathan James is een naam die in de blueswereld steeds vaker opduikt. De getalenteerde Amerikaanse bluesgitarist heeft zijn roots in Zuid-Californië, maar zijn muziek is diepgeworteld in de traditie van de Amerikaanse blues. Nathan is trouw aan het genre, terwijl hij ook openstaat voor muzikale vernieuwing. Het geluid van zijn fingerpicking en scratching op zijn zelfgemaakte wasbordgitaar en zijn stompbox gemaakt van oude hekplanken, snijden dwars door de ziel, terwijl hij zingt en op zijn mondharmonica blaast: louter eigen werk. Maar afgezien van al deze hulpmiddelen van het vak, richt hij zich vooral op goed geschreven songwriting en is zijn artisticiteit verre van alleen een liveshowgimmick. Zijn talent leidt hem naar samenwerkingen met grootheden waaronder James Harman, Kim Wilson, Pinetop Perkins, Billy Boy Arnold, Lazy Lester, Johnny Dyer, Rick Holmstrom en Mark Hummel. Nathan deelt, het in zijn ogen, bescheiden verhaal, dat in onze ogen juist zeer enerverend en inspirerend is. Het is typerend voor deze innemende man, wiens muzikale reis begint in een klein plaatsje in North County, San Diego. Nathan vertelt over zijn muzikale invloeden, de uitdagingen van het leven tijdens tours en wat muziek en de blues voor hem betekent. “Ik kan me geen leven voorstellen zonder muziek, weet je? Het is iets dat door mijn hele leven verweven is”, vertelt Nathan met een glimlach. “Ik groeide op in Fallbrook, een klein stadje in Noord-County, San Diego. Er was daar niet veel te doen, en zoals veel tieners begon ik muziek te ontdekken.
Op mijn dertiende raakte ik geïnteresseerd in de gitaar. Via klassieke rockbands, zoals The Allman Brothers en Cream, kwam ik in aanraking met de blues. Die bands speelden covers van oude bluesnummers, en ik wilde weten waar die nummers vandaan kwamen. Dus ging ik verder zoeken en luisterde naar de originele artiesten en ontdekte de rijke geschiedenis van de blues. Wat begon als een nieuwsgierigheid groeide al snel uit tot een diepe liefde.”
James Harman
“Blues is iets heel puurs en echts. Het gaat niet alleen om techniek; het gaat om emotie en gevoel. Naarmate ik langer met gitaarspelen bezig was, ontdekte ik muziek die je niet op de radio hoorde. Via covers en jamsessies kwam ik in aanraking met de blues. Uiteindelijk begon ik mondharmonicaspelers te ontmoeten en zo kwam ik op mijn negentiende in contact met James Harman. James, een echte bluesverteraan, stond bekend om zijn samenwerkingen met jonge gitaristen,” weet Nathan te vertellen. “Hij liet ze op jonge leeftijd meespelen zodat hij hen kon vormen. Ik ontmoette James via een gemeenschappelijke vriend, Robby ‘Sugar Boy’ Eason, die destijds in zijn band speelde. Toen Robby besloot te stoppen, gaf hij mijn telefoonnummer aan James en kreeg ik de kans om in zijn band te spelen. Het was een geweldige tijd; ik leerde ontzettend veel over de geschiedenis van de Amerikaanse muziek, niet alleen over blues, maar ook jazz en country. We reden uren van optreden naar optreden en luisterden onderweg naar alle soorten muziek. Dat was mijn echte muzikale opleiding.” Nathan leunt achterover en lacht terwijl hij deze herinneringen ophaalt. “Werken met James was een ongelooflijke ervaring. Hij had een manier van lesgeven die verder ging dan alleen muziek. Hij leerde me over de geschiedenis en de cultuur achter de blues. Als we door de Verenigde Staten tourden, luisterden we onderweg in de bus naar muziek uit de regio’s waar we doorheen reden. Als we naar Georgia gingen, luisterden we naar Blind Willie McTell; in Texas draaiden we Blind Lemon Jefferson. Unieke sound
Het was alsof ik een persoonlijke muziekgeschiedenisles kreeg. We leefden letterlijk op de weg, in een busje met een aanhanger vol apparatuur, en verbleven in de goedkoopste motels die je je kunt voorstellen. Glamour was ver te zoeken. Het leven tijdens een tour was uitputtend, maar het leerde me de waarde van toewijding en doorzettingsvermogen. Als je op het podium staat en je muziek speelt voor mensen die het echt waarderen, dan is alle moeite het waard. Het feit dat ik op zo’n jonge leeftijd zoveel leerde, heeft me gevormd als muzikant en als mens.” Het was een mooie maar vaak harde leerschool en zelfs met de volledige steun van zijn ouders was het niet altijd makkelijk. Na de intense tijd met James Harman gaat Nathan zijn eigen weg.
“Op een gegeven moment realiseerde ik me dat ik een eigen stem wilde ontwikkelen”, zegt Nathan met gepaste trots. “James gaf me de kans om te spelen en te leren, maar ik voelde dat ik mijn eigen verhaal moest vertellen. Ik begon te experimenteren met akoestische blues, Delta-blues, en creëerde zij mijn eigen stijl. Het was een uitdagende stap, maar ik wist dat ik dit moest doen als ik wilde groeien als artiest. Mijn eerste solo-optredens waren zenuwslopend, maar ook bevrijdend. Het voelde alsof ik eindelijk mezelf kon zijn.”
Unieke sound
Bij het ontwikkelen van zijn eigen identiteit hoort ook het bouwen van zijn eigen instrumenten. Inventieve creaties, van niet voordehand liggende materialen. Zijn legendarische wasbord gitaar is daar het bewijs van. Nathan lacht en zegt: “Ja, ik ben een beetje een technische nerd als het gaat om mijn instrumenten. Ik heb altijd een fascinatie gehad voor het bouwen van gitaren en het aanpassen van apparatuur. Het geeft me een gevoel van controle en verbondenheid met mijn muziek. Elke gitaar die ik bouw heeft een unieke sound, en dat maakt mijn muziek persoonlijker. Ik heb zelfs een speciale voetstomp-box gebouwd voor mijn optredens, zodat ik een ritmisch geluid kan toevoegen zonder een drummer. Het zijn die kleine details die mijn muziek uniek maken.”
Blues is tijdloos en puur
In 2007 wint Nathan de International Blues Challenge in Memphis TN samen met Ben Hernandez en begint hij meer werk te maken van zijn solocarrière en schrijft hij vaker en intensiever aan zijn eigen materiaal. Zijn albums houden het midden tussen Nathan als bluesman en Nathan als singer-songwriter? “Ik denk dat ik beide ben”, zegt Nathan glimlachend. “De blues is mijn basis, maar ik zie mezelf ook als een verhalenverteller. Veel van de oude bluesmuzikanten, zoals Big Bill Broonzy en Tampa Red, waren ook geweldige songwriters. Ze vertelden verhalen over het leven en de wereld om hen heen. Dat probeer ik ook te doen. Mijn muziek bevat elementen van blues, maar ook van folk en country. Voor mij draait het erom dat ik een eerlijk verhaal vertel dat mensen raakt. De blues is voor mij meer dan alleen een muziekstijl; het is een manier van leven,” zegt Nathan met een serieuze toon. “De blues raakt aan emoties die we allemaal kennen – verdriet, vreugde, hoop. Het is tijdloos en puur. Als ik door moeilijke tijden ga, geeft de blues me een manier om mijn gevoelens te uiten en te verwerken. Afgelopen jaar was zwaar voor me, met persoonlijke verliezen en uitdagingen. De blues heeft me door die periode heen geholpen en me eraan herinnerd waarom ik ooit verliefd werd op deze muziek. Muziek is mijn therapie,” geeft Nathan toe. “Als ik schrijf, kan ik mijn emoties omzetten in iets creatiefs. In de blues gaat het om eerlijkheid. Je kunt geen mooie façade ophouden; je moet het echte verhaal vertellen. En dat is wat ik probeer te doen in mijn muziek. Elk nummer dat ik schrijf, geeft een stukje van mezelf prijs. Het helpt me niet alleen om te verwerken wat ik voel, maar ik hoop ook dat het anderen kan helpen die door soortgelijke situaties gaan. Het is een manier om mijn verhaal te vertellen, en ik hoop dat mensen zich erin herkennen. De blues is altijd een constante factor in mijn leven, het is de muziek waarmee ik ooit begon en ik voelde een hernieuwde waardering voor de eenvoud en kracht ervan. Veel nummers op mijn nieuwste album zijn ontstaan tijdens een periode van zelfreflectie.”
Verbinden en emoties delen
De eerste nieuwe single ‘Doubtful Heart’ van zijn aankomende twaalfde album is recentelijk via alle streamingdiensten te beluisteren. “Mijn nieuwe album is een combinatie van alles wat ik heb geleerd,” zegt Nathan resoluut. “Het bevat nieuwe nummers, maar ook een aantal covers van oude bluesklassiekers. Ik wilde een eerbetoon brengen aan de muziek die me heeft gevormd, maar er ook mijn eigen draai aan geven. Het is een mix van elektrische en akoestische blues, en elk nummer heeft een persoonlijke betekenis. Thema’s die volgens mij centraal staan in de blues. Ik ben ook alweer bezig met nieuwe projecten”, zegt Nathan enthousiast. “Op dit moment werk ik aan een album met oude bluesnummers in een moderne setting. Ik wil die oude sound eren, maar er mijn eigen draai aan geven. Het live spelen en het contact met het publiek is het mooiste dat er bestaat, er gaat niets boven die energie. Ik hoop dat ik het publiek kan raken. Of het nu gaat om vreugde, verdriet, hoop of liefde – ik wil dat mensen mijn muziek horen en zich erin herkennen. Muziek is een manier om mensen te verbinden en emoties te delen. Als ik op het podium sta en ik zie dat iemand echt luistert, dat ze worden meegevoerd door de muziek, dan weet ik dat ik mijn werk goed doe. Dat is waar het allemaal om draait.”
Tijdloos
Nathan James is een muzikant die de blues niet alleen speelt, maar ook leeft. Met zijn unieke stijl, zijn technische creativiteit en een diepe liefde voor de roots van de muziek blijft hij een bron van inspiratie in de blueswereld. Zijn muziek vertelt verhalen die raken aan de kern van wat het betekent om mens te zijn, en zijn passie voor het vak is aanstekelijk. Voor Nathan is de blues meer dan een genre; het is een levensstijl en een manier om contact te maken met zijn publiek. “De blues is tijdloos”, zegt Nathan vastberaden. Het spreekt mensen aan omdat het gaat over echte emoties en ervaringen. Ik denk dat het genre altijd een plek zal behouden, juist omdat het zo puur en eerlijk is. De blues heeft zoveel andere muziekgenres beïnvloed, van rock tot jazz. Zolang er mensen zijn die een verhaal willen vertellen, zal de blues blijven bestaan. En ik ben blij dat ik daar deel van uitmaak.”
Vanaf 11 november tourt Nathan James door Europa en doet ook Nederland aan.
Kijk op nathandjames.com voor de shows in jouw buurt.