NITA STRAUSS – Alles draait om the good vibes
Wanneer je de naam Nita Strauss hoort zul je meteen de link leggen met de grote componisten, en muzikale sterren in hun tijd, Johann Strauss [1804 -1849] en Johann Strauss jr. [1825-1899], maar dat lijkt natuurlijk wat ver gezocht. Behalve wanneer je weet dat deze jonge dame waar we het over hebben, ook een sterrenstatus in de muziek heeft bereikt. Sinds 2014 is ze als gitarist een vaste waarde in de tourband van Alice Cooper en wordt door fans en collega-gitaristen op handen gedragen. Haar kwaliteit als gitarist gaat grenzen te buiten en haar energieke performance is onnavolgbaar. Ze is een ware Strauss evolutie waar we meer van willen weten.
De opgewekte Nita en haar kat Pantera zitten er samen klaar voor, vooral Pantera eigenlijk, want ze loopt regelmatig pontificaal voor de camera langs. Het is een levendige bedoening in huize Strauss. “Pantera wil graag overal bij zijn, soms reist ze met mijn vriend Josh mee om bij ons te zijn wanneer ik op tour ben, Josh is een hele goede kattenvader. Pantera bijt vaak in mijn voeten of vingers en bijna nooit in de zijne”, vertelt Nita geanimeerd, terwijl ze het zwarte ‘monster’ voor de camera weghaalt. “Ze is een echte Strauss, een entertainer. “Mijn vader heeft mij altijd voorgehouden dat we rechtstreeks afstammen van Johann Strauss. Nu heb ik enkele jaren geleden contact gehad met een historisch onderzoeker die tot de conclusie kwam dat we niet een directe lijn met Johann Strauss hebben maar waarschijnlijk via een minnares van hem. In ieder geval een dame die niet met hem getrouwd was. Ook dat blijft redelijk in nevelen gehuld, dus ik durf niet met exacte zekerheid meer te zeggen dat er een rechtstreekse lijn is. Toch wanneer ik kijk naar afbeeldingen van Johann Strauss mijn vader en mijzelf,
dan kan ik niet ontkennen dat er een sterke gelijkenis is. Het heeft me mijn hele leven wel een familiegevoel gegeven en een grote mate van verantwoordelijkheid meegegeven als muzikant. Mijn vader was tenslotte ook een muzikant met een geweldige carrière, daarom durf ik te zeggen dat de genen wel zijn doorgegeven en daar moet ik zorgvuldig mee omgaan vind ik. Ik heb natuurlijk Johann Strauss zijn werk bestudeerd, daar kwam ik niet onderuit want klassieke muziek stond centraal in mijn jeugd. Afgelopen week heb ik een stuk van Strauss naar mijn toetsenist gestuurd met de vraag of we dit in onze live-set kunnen opnemen. Eigenlijk heb ik die muziek altijd gebruikt, je hoort het terug in mijn werk.”
“De blues is overal”
Nita Strauss begint als tiener haar eigen band Lia-Fail en verlaat de middelbare school om een carrière als muzikant na te jagen. Ze breekt door als gitarist in de band The Iron Maidens, een volledige vrouwelijke tributeband van de Engelse metalband Iron Maiden. “Als gitarist werd ik in eerste instantie enorm geïnspireerd door de film Crossroads, het verhaal van Robert Johnson en het verhaal van een shredgitarist die de blues wil leren spelen. Steve Vai was de reden waarom ik gitaar wilde spelen. Dat uitgerekend een film over blues mij juist inspireerde vind ik in deze context wel bijzonder. Ik ontdekte ook Stevie Ray Vaughan, maar ik studeerde vroeger vooral op Yngwie Malmsteen, Joe Satriani, Jason Becker en Steve Vai. Iron Maiden was overal populair”, herinnert Nita zich. “Ook al was het een band uit Groot-Brittannië, hier in de Verenigde Staten spraken ze ook tot de verbeelding. Ik vertolkte in The Iron Maidens de rol van gitarist Dave Murray, hij is een zeer blues gefocuste gitarist, van hem pikte ik enorm veel bluespatronen en mooi slidegitaarspel op. Dave Murray gaf me een heel andere kijk op de zaken en ik verdiepte me daarna veel meer in de classic rock en blues. Het hielp me enorm bij Alice Cooper, zijn muziek is niet alleen maar heavy metal, het is ook classic rock, waardoor ik niet continu kan shredden. Ik moet ook mijn bluesrock kant aanspreken wanneer een song daarom vraagt, zoals in I’m Eighteen en Billion Dollar Babies bijvoorbeeld. De blues is overal ik gebruik het misschien op een andere manier. Ik denk dat het tijd wordt voor mij om de historie van de blues maar eens echt te gaan onderzoeken, al zal ik mijn ziel niet aan de duivel verkopen. Alles draait om ‘the good vibes’ in plaats van de ‘bad vibes’ bij mij.
“Ik vind dat ik elke avond moet presteren”
De in 1986 geboren rockster wordt in juni 2014 ingehuurd om Orianthi te vervangen als de tourgitarist voor een gigantische tour met Alice Cooper. Daarnaast weet ze ook een succesvolle solocarrière te lanceren. De wervelwind Nita leeft al bijna twintig jaar een enerverend rock & roll bestaan en is letterlijk en figuurlijk continu in beweging. Klaarmaken voor een album release, videoshoots, voorbereiden voor een nieuwe Alice Cooper tour, de bijbehorende gitaarsolo’s leren, en nieuwe kleding uitzoeken. Gelukkig kan ze het zelf bijhouden maar enige rust is haar nauwelijks gegund. “De enige rust die ik heb gehad de afgelopen jaren was tijdens het herstel van mijn knieoperatie eind vorig jaar. Een geforceerde maar zeer relatieve rust, want ik heb twee maanden keihard moeten werken aan mijn herstel. Ik moest weer spieren opbouwen en zelfs opnieuw leren lopen, een stressvolle en frustrerende tijd. Ik vond het vooral zeer moeilijk in de acht maanden voorafgaande aan de operatie. Ik speelde met pijn en ik kon niet veel medicatie slikken omdat ik vind dat ik elke avond moet presteren op het podium. Ik ben nu eenmaal een zeer energieke performer en ik ren, draai en spring de hele avond over het podium. Ik had me net aangesloten bij Demi Lovato en die verwachtte natuurlijk ook iets van me en dan wil ik hetgeen ze van me verwacht ook leveren. Daar heb ik echt alles moeten geven wat ik in me had en de pijn moeten verbijten.”
“Spelen met Alice Cooper is fantastisch”
Nita tourt met Alice Cooper tot juli 2022, waarna ze, tot verdriet en ontsteltenis van velen, haar vertrek aankondigt. Een paar dagen later meldt ze dat ze zich bij Demi Lovato voegt als tourgitarist. Nita maakte haar live-debuut met Demi op 14 juli met een uitvoering van Lovato’s nieuwe single Substance in de late-night show Jimmy Kimmel Live! “Ik denk dat je de kansen die je in de schoot geworpen krijgt altijd met beide handen aan moet nemen”, zegt de blonde shredkoningin gedecideerd. “Ik vind het belangrijk om me te blijven ontwikkelen. Soms moet je een uitstapje maken om nieuwe inspiratie op te doen. Spelen met Alice Cooper is fantastisch, leerzaam en een grote eer. Spelen met Demi is echt iets anders. De band van Demi Lovato is een band die volledig uit dames bestaat en waar alcohol niet aan de orde is, dat is een vereiste. Het team is fantastisch maar met een andere dynamiek dan bij Alice Cooper.”
In de muziekwereld waarin ik mij begeef is een band die volledig uit vrouwen bestaat vrij ongewoon, daarnaast bestond het omringende team ook voornamelijk uit vrouwen. Van productiemanager tot de merchandise medewerkers, het waren allemaal dames. We zaten met twaalf dames in de bus, dat had ik nog nooit meegemaakt. Ook al had iedereen een andere taak, we waren allemaal gelijk. Vrouwen bekijken de dingen vanuit een totaal ander perspectief dan mannen. Wij hebben op heel veel fronten nog heel veel te bewijzen, niet alleen in de muziekwereld. Ook al is een vrouw de allerbeste hartchirurg ter wereld, er zal altijd een man zijn die dat niet tolereert of een patiënt die geen vertrouwen heeft in een vrouw. De tour met Demi Lovato heeft laten zien dat er heel veel sterke vrouwen zijn in onze muziekwereld en ik heb erg veel geleerd tijdens die tour. Zeker van Demi zelf, die al vanaf haar zevende in de film-, televisie- en muziekwereld zit en altijd hard gewerkt heeft. Ze heeft zich uitgesproken over onbespreekbare onderwerpen. Ze is een groot voorbeeld voor me.”
“Hij heeft me geslagen met zijn zweep”
Op 3 maart 2023 kondigt Alice Cooper aan, tot genoegen van vele fans, dat ‘Hurricane’ Nita Strauss terugkeert voor zijn 2023, Too Close To Comfort tour. Voordat Nita hierover kan uitweiden is het Pantera die vindt dat ze te weinig aandacht krijgt en Nita in haar vinger bijt, tot bloedens toe. “Ik ben wel wat gewend”, zegt Nita laconiek. “Alice Cooper zei tegen mij in 2014: ik laat je de hele wereld zien, je krijgt goed betaald en je zult bij tijd en wijle gehecht moeten worden. Hij heeft zeker zijn woord gehouden, want ik heb de hele wereld over gereisd met hem, hij heeft me rijkelijk beloond en ik heb littekens die zijn laatste belofte bewijzen. Hij heeft me geslagen met zijn zweep, gesneden met zijn zwaard en ik ben keihard geraakt door zijn ballonnen. Het is altijd opletten geblazen op het podium bij de baas. Op het podium mogen we doen wat we willen, we worden volledig vrijgelaten in wat we doen, maar bij die vrijheid komt ook een grote verantwoordelijkheid kijken. De show draait om Alice Cooper en het verhaal dat hij vertelt, dus we moeten ons daarop aanpassen. Met onze kleding en met onze houding. Er is geen choreografie voor deze show maar we weten allemaal hoe we respect moeten tonen aan het verhaal. We lopen Alice niet in de weg en zullen nooit het verhaal dwarsbomen door op de verkeerde momenten op de verkeerde plek te staan. We krijgen allemaal genoeg ruimte en credits van Alice tijdens de show en we weten na al die jaren absoluut wat we doen. Daarom kunnen we allemaal genieten en plezier maken tijdens de show. Ik kijk ernaar uit om binnenkort weer met hem en het team op tour te gaan.”
“Ik houd veel meer van de dynamische interactie”
Ook al staat Nita al ruim negen jaar naast Alice Cooper op de planken, ze heeft sinds haar aantreden nog nooit op een album van The Godfather of Shock Rock mee mogen doen. Daar komt snel verandering in. “Ik heb voor het eerst op zijn aankomende album meegewerkt, ik was ook de enige van de club die nog nooit in de studio had gewerkt met Alice. Hij heeft ditmaal de hele band gevraagd om mee te werken en te schrijven aan zijn nieuwe album. Het is, in aanloop naar een album, vrij gebruikelijk voor grote artiesten om met andere muzikanten en schrijvers te werken dan de muzikanten waarmee ze op tour gaan. Je kunt de tourband beschouwen als ‘hired guns’ zoals we dat noemen. In de gelijknamige Netflix documentaire kun je daar alles over te weten komen, ook van mij. Er is een verschil tussen studiomuzikanten en livemuzikanten. Niet dat ik niet als studiomuzikant kan werken, maar ik houd veel meer van het podium en de dynamische interactie tussen, publiek en muzikant, en de wisselwerking en het uitdagen van mijn collega’s op het podium. Ik ben een echte performer, dat is mijn kracht. Maar dat ik nu ook heb mogen meewerken aan Alice zijn nieuwe album, dat vind ik een enorm voorrecht. Zo heb ik kans gezien om alle verschillende aspecten van de business mee te maken.”
“Ik leg mezelf een enorme druk op”
Nita levert een ijzersterk debuutalbum af in 2018 getiteld Controlled Chaos, waarop ze alle gitaarpartijen en baspartijen zelf inspeelt en waarop haar vriend Josh Villalta alle drumpartijen voor zijn rekening neemt. Na vijf jaar wordt het tijd voor een opvolger maar studiowerk is niet de grootste hobby van de 36-jarige spring in het veld. “In de studio voel ik me altijd zo geïsoleerd ik kan daar mijn energie niet kwijt. Daar komt bij dat die ene noot die ik op dat moment opneem, altijd zal blijven bestaan, voor eeuwig vastgelegd en nooit meer zal veranderen. De hele wereld zal deze noot horen. Ik leg mezelf een enorme druk op, want live speel ik geen enkele solo hetzelfde als de dag ervoor. Wanneer ik mij erop focus dan lukt het altijd, want ik heb studio ervaring genoeg. Ik heb een album gemaakt en de laatste noot twee jaar geleden al opgenomen. Ik had nog niet eens getekend bij een platenlabel maar ik was alvast begonnen samen met Josh. Ik heb een aantal van mijn absoluut favoriete zangers te gast, waaronder drie geweldige vrouwelijke krachtpatsers. Mijn eerste single kwam al eind 2021 uit met als vocalist David Draiman van de band Disturbed en werd een nummer 1-hit op Active Rock Radio. Dat de release van mijn album steeds vooruitgeschoven wordt heeft te maken met alle andere agenda’s of releases van de deelnemende muzikanten op grote labels. Het is een zakelijk dingetje waar ik me gewoon bij neer moest leggen. Ik kwam als laatste aan de beurt ten opzichte van de grote bands. Zo werkt het nu eenmaal en het is eigenlijk een luxeprobleem want wanneer al die grote artiesten succes hebben zal ik daar straks, ook een graantje van mee kunnen pikken, hoop ik.”
“Ons plannetje viel helaas in duigen”
Het nieuwe album van de eerste vrouwelijke signature-artiest voor Ibanez-gitaren, zal half instrumentaal zijn en de andere helft is geschreven voor gastvocalisten. “In augustus vorig jaar heb ik een instrumentale single uitgebracht genaamd Summer Storm. Het is de tweede single van mijn aanstaande album. Het brengt me een beetje terug naar mijn roots, waar ik om bekend sta. Ik vind het ook belangrijk om mijn identiteit als gitarist te behouden en niet te veel te vertakken. De instrumentale stukken die ik voor deze plaat heb geschreven zijn erg emotionele muziekstukken en beter dan alles wat ik op mijn eerste heb gedaan. Ik denk dat alle nummers in het algemeen beter doordacht zijn en beter in elkaar gezet. De single Winner Takes All met Alice Cooper als vocalist zou uitkomen op de dag dat we weer op tour zouden gaan met Alice, het zou mijn terugkeer in de band aankondigen. We zouden van tevoren een filmpje opnemen dat ik ergens op het strand lag en ik zou iedereen veel plezier wensen vanuit een warm oord en dan diezelfde avond toch op het toneel verschijnen. We hebben daar veel voorpret om gehad in ieder geval. Maar ook Alice staat op het punt een album uit te brengen en zo raakten we verwikkeld in allerlei, elkaar ondermijnende situaties waardoor we mijn single met Alice Cooper eerder uitbrachten. Ons plannetje viel helaas in duigen, dat ik terugkwam bij Alice werd gewoon in een persbericht naar buiten gebracht. Het was best frustrerend, maar ik ben ook heel erg dankbaar. Wie krijgt er nu de kans om met al die grote artiesten een album te maken of op het podium te staan, dat zijn er niet veel gegund. Wanneer het album uitkomt is nog een klein raadsel maar wanneer het zover is doen we eerst een grote releaseshow en gaan we daarna zeker touren. Niemand weet nog hoe de Nita Strauss Band zal klinken, maar ik kan vertellen dat ik een geweldige band heb, maar we moeten ons nog wel bewijzen.”
“De rush blijft hetzelfde”
Nita zelf heeft nooit onder stoelen of banken gestoken dat ze een lange tijd afhankelijk is geweest van alcohol, maar dat sinds 2015 heeft afgezworen en zich gestort heeft op fysiek zware sporten als Muay Thai en Jiu Jitsu. Ze ontwikkelde haar eigen Nita Strauss Body Shred fitnessprogramma waar ze duizenden volgers mee genereerde. Nita is op veel vlakken een voorbeeld voor velen. “Ik zal nooit tegen iemand zeggen dat hij of zij een alcoholvrij bestaan moet gaan leiden, dat is echt aan iemand zelf. Voor mij was het absoluut de juiste keuze en ik heb veel over mezelf geleerd. Ik ben iemand die zeer gevoelig, onrustig en snel gestrest is. Ik dacht dat alcohol mij kalmeerde, maar het bleek in de praktijk het tegenovergestelde te doen. Het was een zegen dat ik afstand kon doen van die gewoonte, of verslaving eigenlijk. Ik zorg nu heel erg goed voor mijn lichaam en sport heel erg veel. Ik ben energieker, sterker en evenwichtiger geworden. Mijn dopamine wordt nu aangemaakt tijdens het sporten of tijdens een show. Het maakt niet uit hoe het wordt aangemaakt, de rush blijft hetzelfde, maar ik heb een gezondere en veel bevredigender manier gevonden dan het gebruik van drugs of alcohol. Ik kan nu veel gekker doen op het podium en het allerbeste is dat ik er tien jaar jonger uitzie dan in de tijd dat ik alcohol gebruikte”, zegt Nita met de nodige zelfspot. “Nee, het allerbeste is dat ik mijzelf veel serieuzer ben gaan nemen, zowel in mijn privéleven als in mijn professionele leven. Ik ben veel betrouwbaarder en ik ben meer gefocust, ik zie de dingen veel duidelijker. Ik ben enorm gegroeid de afgelopen jaren.”
“Alice Cooper overleeft iedereen”
Op de dag dat deze krant naar de drukker gaat start de nieuwe tour van Alice Cooper en is Nita weer on the road. Maar er komt een dag dat de nu 75-jarige ‘baas’ van Nita zijn pensioen aankondigt en wat dan? “Alice gaat waarschijnlijk langer mee dan ik”, lacht Nita hardop, terwijl ze nogmaals de spinnende Pantera voor de camera weghaalt. “Tegen de tijd dat Alice stopt zit ik waarschijnlijk thuis met drie kinderen. Alice Cooper overleeft iedereen, maar er zijn zeker andere opties. Ik zal ongetwijfeld met Demi Lovato op tour gaan zo vaak als ik kan, want dat vind ik ook geweldig om te doen. Ik hoop als soloartiest ook mijn stempel te kunnen drukken en ik heb de afgelopen tijd nog meer aanbiedingen gehad, maar ik heb voorlopig gekozen voor mijn Cooper familie, want ik houd van hen.”
The Call of the Void
Op het moment dat de fysieke blueskrant verkrijgbaar is, kwam alle informatie omtrent het nieuwe album van Nita Strauss naar buiten. Al hadden wij de details al weken geleden ontvangen, ook nu werd het album, waarvan we de titel en andere details nog niet bekend mochten maken, wederom uitgesteld. Het enige dat we konden zeggen is dat het écht een sonische klap in je gezicht is en voor elke metalliefhebber, gitaargek en buiten de kaders denkende bluesliefhebber een echte aanrader is. Op 7 juli kwam het album The Call of the Void van Nita Strauss eindelijk uit. Een kneiterhard, energiek en intrigerend album voor iedereen die van een beetje gitaargeweld houdt. Nita Strauss op haar best, een album dat eigenlijk te lang op zich heeft laten wachten aangezien de belangen van andere musici voorgingen. En dat zegt ook iets over Nita zelf. Niets is zelfzuchtig aan deze dame, ze wacht haar beurt keurig af en zal niemand in de weg zitten, ook al verdient deze magistrale gitariste veel meer. Met Call of the Void zet ze een ferme stap in haar carrière waardoor niemand meer haar heen kan. De Hurricane raast op volle touren over alle continenten want ook in Nederland komt het album uit. Niet alleen muzikaal de moeite waard om aan te schaffen maar zeker ook qua vormgeving. Alles klopt aan dit album waar Alice Cooper, Dorothy, Lzzy Hale, Chris Motionless, Alissa White-Gluz, David Draiman, Anders Friden, Lilith Czar en Marty Friedman aan meewerkten.
Foto’s: Anna Massard | Rob Sneltjes | Planet Radio & Press Photo’s
Bestel het album The Call of the Void via PLATOMANIA